Konferensi PBB Mengenai Perubahan Iklim di Poznan, Polandia, berakhir sepekan lalu. Tidak ada perubahan komitmen pengurangan emisi karbon. Pemanasan bumi akibat emisi karbon diprediksi menyebabkan Bumi tak mampu lagi menyangga kehidupan pada akhir abad ini.

Ke mana kita akan mengungsikan kehidupan (terutama manusia) ini? Pencarian ini antara lain yang kemudian menjadi obyek ketika penjelajahan ruang angkasa menjadi semakin ”menjanjikan” sejak pendaratan Neil Armstrong 10 Juli 1967 di permukaan Bulan.

Penjelajahan terus berlanjut bukan hanya ke Bulan, tetapi merambah planet-planet lain dalam galaksi Bimasakti.

Program observasi National Aeronautics and Space Administration (Badan Aeronautika dan Ruang Angkasa Nasional/NASA) Amerika Serikat Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) telah berakhir dan hasilnya dipaparkan dalam jurnal ilmiah Science, Jumat (19/12).

Hasil dari misi penjelajahan MRO yang pertama tersebut telah berhasil menemukan bukti- bukti akan adanya mineral-mineral yang penting untuk mendukung kehidupan. Bukan hanya mineral, bahkan jejak-jejak yang membuktikan adanya air di permukaan Mars juga terekam di beberapa lokasi.

Penemuan akan bukti-bukti tersebut mengindikasikan bahwa pernah ada mikroba—sebagai bentuk awal kehidupan—hidup di Mars ketika planet tersebut kondisinya lebih basah (baca: mengandung air) dibandingkan saat ini. Penelitian lebih lanjut akan dilakukan MRO tahap kedua yang akan berlangsung selama dua tahun.

Penemuan yang cukup melegakan ini karena ternyata Mars tidaklah ”seganas” yang pernah dipikirkan semula.

Bukti akan adanya air di Mars diketahui saat ditemukan adanya parit-parit yang terbentuk oleh aliran air, kemungkinan berasal dari danau purba.

Bukti akan adanya air juga muncul ketika ada ditemukan jenis-jenis mineral yang hanya bisa terbentuk jika terjadi interaksi dengan unsur air.

Persoalan yang masih ada dan masih harus terus dicari dan dibuktikan adalah seberapa banyak air yang pernah ada di Mars tersebut, dan seberapa besar dukungannya terhadap kehidupan mikroba atau kehidupan yang primitif (metabolismenya sederhana)? Jawabannya mungkin belum akan ditemukan dalam waktu dekat.

Di sisi lain, bukti-bukti tersebut mengisyaratkan bahwa di Mars pernah ada periode ketika air membentuk tanah liat yang disusul periode kering saat Mars kaya akan unsur garam dan unsur airnya bersifat asam. Kondisi ini amat tidak cocok untuk mendukung kehidupan.

Persoalannya, kondisi di Mars tidaklah serupa antara satu wilayah dan wilayah lainnya. Oleh karena masih ditemukan sejumlah unsur karbon yang mengindikasikan wilayah itu tidak bersifat asam-unsur asamnya rendah. Karbon amat mudah terurai jika bertemu unsur asam. Unsur karbon juga ditemukan pada batuan meteorit yang berasal dari Mars.

”Kehidupan yang primitif mungkin menyukainya. Tidak terlalu panas dan tidak terlalu dingin, dan tidak terlalu asam. Sebuah tempat yang ’tepat’,” ujar Bethany Ehlmann sarjana dari Brown University di Providence.

Unsur karbon yang telah memberikan harapan tersebut ditemukan MRO di daerah yang disebut Nili Fossae, sekitar 667 kilometer panjang dan berada di tepian Isidis-kolam yang telah kering, dan di dekat batuan yang terekspos di tepi lembah kawah. Jejak serupa ditemukan di Terra Tyrrhena dan Libya Montes.

Sejumlah peneliti memiliki teori yang berbeda-beda tentang terbentuknya karbon. Misalnya, ada yang menyebutkan air tanah (Mars) terangkat ke permukaan melewati batuan yang mengandung olivin di permukaan dan terpapar pada hujan atau danau kecil. Teori tersebut mempertebal keyakinan bahwa di Planet Merah itu pernah ada air di permukaannya.

Berkeliling

Perjalanan MRO berkeliling planet telah membawanya menemukan bukti-bukti bahwa sebagian besar wilayah dataran tinggi di bagian selatan planet yang luas itu dialiri air dengan kondisi lingkungan yang bervariasi pada 4,6 miliar-3,8 miliar tahun yang lalu.

Bukti-bukti itu ditunjukkan dengan penemuan batuan filosilikat yang tersebar meluas di belahan selatan planet. Batuan filosilikat ini mengandung unsur besi, magnesium atau aluminium, mica, dan kaolin.

”Dalam filosilikat, atom-atomnya tertata secara berlapis dan semua memiliki unsur air atau kandungan hidrogen dan oksigen yang membentuk suatu struktur kristal,” tutur anggota tim MRO, Scott Murchie, dari John Hopkins University.

Lapisan batuan yang mengandung kristal air tersebut berada di lapisan batuan vulkanik yang belum terlalu tua. Di bagian kawah, misalnya di Valles Marineris, di belahan selatan planet, terpapar lapisan lempung purba dan berbagai mineral lain.

”Ini seperti sebuah perjalanan ke lapisan batuan di dasar Grand Canyon,” ujar Murchie merujuk pada salah satu fenomena geologis yang terbesar.

Variasi tanah lempung dan berbagai mineral yang ditemukan di Mars tersebut mengindikasikan adanya variasi kondisi lingkungan di Mars.

Di belahan utara Mars ditemukan batuan dengan kandungan berbeda, yaitu sulfat yang mengindikasikan lingkungan yang lebih kurang mendukung kehidupan dibandingkan selatan.

Nah, mungkin suatu hari nanti kita bisa mengungsi ke belahan selatan Mars? Atau... maukah kita menyelamatkan kapal kehidupan kita yang bernama Bumi...?

Melihat komet, anggota Tata Surya yang berekor panjang ini, sungguh pengalaman yang menarik. Sudah ribuan komet yang bisa diamati. Namun, mengamati sebuah komet yang tercerai-berai menjadi beberapa bagian tentu memunculkan kekaguman lebih.
Pergerakan pecahan komet berlanjut dan mencapai titik terdekat orbitnya ke Matahari (perihelion) pada 7 Juni. Kemudian menjauhi Matahari untuk mencari bentuk orbit baru.
Dalam pengamatan, terlihat rangkaian 33 buah "bintang berekor" yang membentang beberapa derajat busur, beberapa kali lebih panjang dari diameter piringan Matahari atau Bulan. Deretan pecahan komet tersebut diberi nama sesuai dengan urutan abjad.
Teleskop antariksa Hubble berhasil mengamati dua pecahan, yaitu B dan G. Dari gambar yang dihasilkan terlihat proses pecahnya komet yang menakjubkan. Pecahan yang besar akan terus pecah menjadi potongan lebih kecil, yang bergerak mengikuti pecahan terbesarnya dan sebagiannya akan lenyap bersamaan. Demikian halnya melalui pengamatan teleskop landas Bumi.
Gambar-gambar berurutan (sekuensial) yang diperoleh menegaskan bahwa potongan komet didorong ke belakang oleh semburan gas dari inti, menjauhi arah datangnya radiasi Matahari.
Pecahan kecil bermassa lebih rendah bergerak lebih cepat menjauhi pecahan utama dibandingkan dengan pecahan yang lebih besar. Beberapa pecahan tidak terlihat lagi dalam beberapa hari kemudian.

PENYEBAB

Inti komet, menurut model astronom dari Universitas Harvard, Fred L Whipple, merupakan gumpalan es kotor yang tersusun dari campuran debu dan es yang memiliki struktur berlubang dan rapuh.
Komet menghuni tepi Tata Surya serta lokasi yang lebih jauh lagi. Komet memiliki materi yang serupa dengan materi pembentukan Tata Surya. Akibat gravitasi Matahari, komet bergerak menuju pusat Tata Surya. Sebagian darinya melintasi planet-planet.
Karena gaya pasang surut dari planet yang dilintasilah, komet dapat pecah. Faktor lainnya adalah ada bagian dari inti berotasi lebih cepat dari bagian lain, ada bagian dari inti yang meledak akibat gas yang mudah menguap di dalamnya memancar keluar seperti halnya tutup botol sampanye terlempar lepas dari botolnya dan akibat tekanan panas ketika komet melintas dekat Matahari.
Berdasarkan analisis data dari Hubble dan beberapa pengamatan lain disimpulkan bahwa faktor yang mempercepat proses pecahnya komet 73P/Schwassmann-Wachmann 3 adalah kian dekatnya komet ke Bumi dan Matahari.

PENEMUAN

Komet di atas ditemukan astronom Jerman Arnold Schwassmann dan Arno Arthur Wachmann pada 1930 ketika tengah memotret asteroid. Komet diberi nama menurut nama gabungan penemunya.
Saat itu komet berjarak 9,3 juta km dari Bumi (atau 24 kali jarak Bumi-Bulan). Dari perhitungan diketahui bahwa komet mengorbit Matahari dengan kala edar 5,4 tahun. Sayangnya pada 1979 dan 1985 komet tidak bisa teramati.
Lantas pada musim gugur 1995 komet teramati dan-akibat terpaan angin Matahari-memperlihatkan diri memijar dan memancarkan ekor debu dan gas lebih besar dari biasanya. Tak lama kemudian komet pecah menjadi empat bagian yang diberi nama A, B, C, dan D. Pecahan C merupakan pecahan terbesar dan dianggap sebagai pecahan utama dari inti komet. Hanya pecahan B dan C yang teramati di periode selanjutnya.
Nah, apakah pecahan komet akan tetap ada di masa berikutnya? Pengamatan oleh astronom profesional dan amatir yang mengikuti gerak komet akan membuktikannya.

Kasus P/Shoemaker-Levy 9

Komet pecah yang fenomenal ditemukan pada 23 Maret 1993 oleh Eugene dan Carolyn Shoemaker serta David Levy dengan menggunakan teleskop terkecil di Observatorium Palomar.
Hasil pemotretan memperlihatkan untaian benda langit yang aneh (yang semula diduga galaksi kemudian beralih dugaan sebagai komet) dekat dengan Planet Yupiter. Seperti dituturkan David Levy, mereka kemudian meminta Jim Scotti yang kebetulan sedang menggunakan teleskop yang lebih besar untuk mengamati ulang guna melihat detailnya.
Dua jam kemudian sambil mendengarkan First Symphony Beethoven dan Fourth Movement diperoleh kabar bahwa yang mereka temukan adalah komet? yang telah pecah.
Penemuan dikomunikasikan ke Biro Pusat Telegram Astronomi di Cambridge-Massachusetts, untuk mendapatkan konfirmasi dan pemberian nama obyek baru. Komet itu diberi nama P/Shoemaker-Levy 9.
Melalui perhitungan cermat oleh JPL NASA diperoleh hasil bahwa komet tersebut pecah ketika berada di orbit terdekatnya ke Yupiter (perijove) pada 8 Juli 1992 di jarak 100.000 km. Akibat gravitasi Yupiter-lah komet tersebut tercerai-berai.
Yang lebih mengejutkan adalah setelah dilakukan perhitungan lebih lanjut oleh astronom dari Harvard-Smithsonian Center of Astrophysics bahwa komet akan menimpa Yupiter pada paruh Juli 1994.
Berita P/Shoemaker-Levy 9 menabrak Yupiter pada 16-22 Juli 1994 merupakan salah satu berita besar dalam sejarah pengamatan obyek langit. Hampir seluruh koran besar di dunia memberitakannya.
Fenomena P/Shoemaker-Levy 9 selain menegaskan bagaimana sebuah komet bisa pecah juga memberikan pelajaran bahwa Yupiter ternyata masih terus membentuk dirinya menjadi planet-yang lebih matang, bagaimana berbahayanya komet seandainya menimpa Bumi, dan bagaimana Tata Surya terbentuk dahulu kala.
Dalam hal evolusi komet, menurut astronom Hal Weaver dari Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, kehancuran komet menjadi beberapa bagian merupakan fase akhir yang umum terjadi.